2001年10月18日，當(dāng)“江申”117號輪最后一個班次抵達(dá)十六鋪碼頭之后，長航武漢客運(yùn)有限公司所屬客輪全部停航。上海長江輪船公司也于當(dāng)年退出長江客運(yùn)航線。至此，百余年的長江中下游客運(yùn)退出歷史舞臺，那張從十六鋪出發(fā)的舊船票，也成為塵封的記憶。

1861年4月，木制明輪新輪船“火箭號”在長江用一個月時間完成上海到漢口的往返航程。這是長江航線上第一艘客輪，一個航次載旅客260人。此后，“火箭號”每兩個月從上海開航3次，以運(yùn)載茶葉為主，兼搭旅客。這也開啟了長江上的輪船客運(yùn)業(yè)務(wù)。

國人自有的長江航運(yùn)是從輪船招商局開始。1873年1月17日在上海南永安街正式成立。當(dāng)年輪船招商局在漢口設(shè)立分局(地址位于漢口民生路2號)。1873年7月10日，招商局所屬240噸輪船“永寧”號從上海出發(fā)，掛輪船招商局旗，開航鎮(zhèn)江、九江、漢口，代表中國輪船首航中國內(nèi)河。

在沒有高鐵的年代，飛機(jī)票更是昂貴和需要特定條件的奢侈品。而廉價的船票就是大多數(shù)沿江普通百姓長途旅行的首選。當(dāng)時長江上航運(yùn)的客輪，都是以“東方紅”某某號為名的客輪。“東方紅”編號在兩位數(shù)以內(nèi)，為大型長途客輪。例如：重慶分局的輪船編號為“東方紅1XX”;武漢分局的輪船編號為“東方紅2XX”;蕪湖分局的輪船編號為“東方紅3XX”;上海分局的輪船編號為“東方紅4XX”等。

20世紀(jì)80年代中后期經(jīng)過改制后，長江客輪主要由三家公司運(yùn)營，客輪也相應(yīng)改名。分別是重慶長江輪船公司的“江渝號系列”客輪;武漢長江輪船公司的“江漢號系列”客輪和上海長江輪船公司的“江申號系列”客輪。

排長隊購買輪船票，是一件令人頭疼的事情，無論從上海出發(fā)去南通、南京、武漢，還是從長江沿途城市返滬，特別是春運(yùn)期間。據(jù)許多年長的市民回憶，往返于上海、南通至南京有鋪位的四等艙船票最為緊俏，經(jīng)常是一票難求。因南通至南京沒有直航船，旅客是由大班輪順路捎帶的，票源要視上海的乘客多少才能確定。上海十六鋪始發(fā)船票的購買也是徹夜長隊，很多工廠企業(yè)單位在特定時間段，都派專人前去購票。

長江客輪一般都是有四層，船員艙位于第四層前部。旅客艙室位于每層的中前部和中后部，中部則是澡堂、洗臉間、開水房、廁所等，船尾則是餐廳和錄像廳。從艙位上講，大多分為二等艙、三等艙、四等艙、五等艙和五等散。五等艙艙室很多張床，全是三層鋪，環(huán)境就比較差一點(diǎn)了。四等艙位于輪船的第二層和部份輪船的第四層中后部，一個艙內(nèi)多為16個鋪位，上下鋪設(shè)置。

三等艙基本上位于輪船的第三層和部份輪船的第四層中后部，一個艙8-12個鋪位，也是上下鋪，每個艙室有一個洗手池，而四等艙乘客大多只能去船中部的公共洗臉間。二等艙大多位于輪船的第三層前部，兩個人一間艙，兩張單人床，里面有桌椅，有風(fēng)扇，后期還加裝空調(diào)。算是“高大上”配置，當(dāng)然其價格以及購買的難度也相應(yīng)大大增加。還有“五等散”，基本就是所謂的“站票”。長江客運(yùn)最為繁榮的時候，特別是過年過節(jié)假日，船票更是難買，許多乘客只能買張“五等散”將就一下。運(yùn)氣好的，能在甲板上，舷梯口找塊地方打地鋪。

據(jù)一些年長的乘客回憶：20世紀(jì)70年代在“東方紅”輪上用餐，2角5分一份，不要糧票，飯有3兩，還有咸菜蓋澆飯每份1角，蛋炒飯2角。另外時常會有紅燒大排或四喜丸子之類的菜品。飯點(diǎn)一到，當(dāng)餐廳里飄出飯菜的香味，吃飯的人已從船尾排到了船頭，有時會拐一個彎。20世紀(jì)80年代之后，隨著船型和硬件的提升，以及經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，旅客的餐飲有了多種選擇：出差的多了，他們常常在岸上買好熟食，老酒。由于乘船旅行的時間很長，旅伴之間，往往會打個牙祭，小酌一番。途經(jīng)比較大的碼頭再作補(bǔ)充，一直到目的地才盡興。餐廳也不像以前那么繁忙，有時改放錄像，很多以后又改成舞廳。船上的廣播站也開始引入“旅游”的概念，介紹沿途的港口的歷史、經(jīng)濟(jì)、人文與風(fēng)景名勝。

上海十六鋪碼頭開船，一般第一站都會停靠南通，這里一度曾是長江中下游客運(yùn)吞吐量第二大的碼頭。上船的旅客很多，大都自帶鋪蓋，不一會在四等艙周圍，樓梯口都躺滿了人;這就是客輪的散席，這樣的散席一直要過了九江才消失。第二站是鎮(zhèn)江。如果在白天經(jīng)過，可以欣賞到很不錯的風(fēng)景。輪船從長江主河道拐進(jìn)來，就可以看到江岸上，綠樹掩映著紅墻金瓦，遠(yuǎn)處可以看到金山寺。到南京基本上是白天或者正午，輪船從長江大橋下駛過，在下關(guān)碼頭要停靠3個多小時，以加燃料，補(bǔ)充自來水，很多的旅客上下船。

船上的旅行生活雖然有些簡樸甚至艱苦，但也是悠閑和愜意的時光。閱讀、睡覺、乘客之間互相聊天，站在船尾欣賞外景。從十六鋪出發(fā)單單黃浦江這段航程就要兩個小時，這是欣賞上海美景最佳的時刻。途中有海鷗簇?fù)恚H有情趣。長江下游寬闊的江面，給人留下大海般的感受。溯江而上，不同的江面、不同的城市都是風(fēng)格各異，風(fēng)土人情、特產(chǎn)小吃盡收眼底。而且船上無論買東西，還是吃飯，都沒有火車上貴，價格和陸上差不多，許多不太計較時間的乘客，在輪船上吃飯，看風(fēng)景。隨著硬件條件的改善，隨時可以喝到開水，可以洗熱水澡，花幾元錢就可以看場錄像，這樣的旅行生活有著比“綠皮車”更多的優(yōu)勢，還真是不錯哦。