近年來，世界港口業界掀起了一股“智能港口”（smart ports，或稱為“智慧港口”）的浪潮，其核心內容是建設“全自動碼頭”。“數字化”這個詞變得熱門。但是，是否所有港口都需要投資于數字化、人工智能、“無人碼頭”、物聯網或可持續發展計劃？花費時間和精力使港口變得智能的規劃，應該在早期階段采取的第一步是：不僅與港口的客戶進行協商，而且應當與客戶的客戶進行協商。集裝箱航運公司是集裝箱碼頭的客戶，但托運人在世界各地運輸集裝箱推動了貿易。他們應該在智能港口的建設上有發言權。

自動化容易使一些人緊張。自從蒸汽機發明以來，人們就希望普通的馬車能更快、更可靠，并擁有更強大的運載能力，再加上更便宜、更快地獲取信息。這也讓一些人感到緊張——從最初的印刷機(取代了中世紀的抄寫員)到一鍵可達的優步（Uber）/Lyft司機(他們現在正在取代傳統的出租車公司)。在這種情況下，市場變得更有效率(即，使用更少的投入來產生更高價值的產出)。結果，很多人失業了，剩下的人被重新分配任務，去使用最新的技術。這些結構性變化很少是平穩的，但同時也很難停下腳步。

如今，自動化在集裝箱港口被廣泛的討論。更準確地說，一種新的自動化形式正在被討論，因為自動化的過程是永無止境的。以“集裝箱之父”馬爾科姆?麥克萊恩（Malcom McLean）的開創性工作為例，集裝箱本身就是通過降低勞動密集型的工作方式和提高效率，永遠地改變了碼頭工作的方式。帶鎖和密封的多式聯運集裝箱通過不同的轉運點從起點運輸到終點。避免在這些地點卸貨和重新裝貨，這可以節省時間和金錢，并降低被盜、損壞和被篡改的風險。今天，自動化的浪潮催生了無人駕駛的集裝箱運輸船和遠程控制的龍門起重機。

總部位于多倫多的棱鏡經濟與分析公司（Prism Economics and Analysis）在2019年7月的研究報告中指出，失業是不列顛哥倫比亞省港口活動從部分自動化到完全自動化的經濟影響的一部分。該報告由國際碼頭和倉庫聯盟(ILWU)贊助。自然，ILWU關注的是可能導致其工會成員失業的現象。該公司對洛杉磯港自動化程度的提高采取了強硬立場，盡管這一努力沒有成功。2018年8月馬士基碼頭部署了第一套自動化跨運機，然而，ILWU和馬士基碼頭確實就工人再培訓達成了協議。這是工會在未來幾年里會出現的一種倒退，因為加入工會的工作機會肯定會減少。不幸的是，勞動力成本是港口運營的單項最高可變成本。

盡管棱鏡公司的報告顯示，生產率可能會下降，投資回報率可能會降低，但報告也指出，全球全自動化和半自動化港口的數量可能會超過目前已知的60個。如果是這樣的話，那么資本的風險與回報的權衡似乎不會對一些投資者和政府構成強大的威懾。不過，令人擔憂的是邁向自動化所必需的前期資本的投資。當然，在20世紀50年代，一些人在考慮購買龍門起重機的前期投資費用時，也提出了同樣的觀點。到了一定的時候，人們普遍認識到，在港口能夠充分利用吊上吊下(LO-LO)的集裝箱運輸之前，這些起重機是必須付出的代價。集裝箱化的另一個好處是促進了多式聯運。使用龍門吊來加快集裝箱的裝卸速度，刺激了更多的對卡車和火車的投資，以應對內陸集裝箱運輸的額外需求。同樣，由于規模經濟，我們可以看到最大的港口會投資于最新的技術。

遙控門式起重機意味著操作人員不用忍受在密封艙室內操作起重機時產生的設備噪音和振動。遠程操作人員坐在一個更舒適的工作空間里，可以通過監視器操作設備，從一臺起重機“移動”到另一臺起重機上。未來可能會有一個操作員同時操作多臺起重機。

鹿特丹港是這場運動的早期爆發點，2013年在這個問題上發生了一次罷工，2015年和2016年發生了進一步的罷工。然而現在人們已經適應了鹿特丹港的自動化碼頭。

因此，實現最新的自動化將需要一些時間，因為一定程度的工會支持，或者至少他們的不情愿，對于推動自動化是必需的。將來可能會只有更少的工作崗位，但是他們會更舒適，并且更依賴于計算機技術。與此同時，隨著節省勞動力的新技術出現，港口工會將面臨越來越大的壓力。對于美國來說，夾在中間的將是監管美國主要港口的州政府和地方政府。如果“一切政治都是地方性的”這句格言仍然成立的話，我們可以期待在未來的幾年里會有很多關于未來員工工作的游說和反游說。